La escuela quiteña es la corriente de arte religioso que se desarrolló en Quito entre los siglos XVI y XVIII, en talleres donde artistas indígenas y mestizos dominaron la escultura policromada, el pan de oro y el estofado. Sus nombres más conocidos son Bernardo de Legarda, Manuel Chili «Caspicara» y el pintor Miguel de Santiago.
Esta guía explica de dónde salió, cómo se reconoce una pieza quiteña, qué técnicas usaban los talleres, quiénes fueron sus maestros y en qué iglesias de Quito se puede ver hoy.
¿Qué es la escuela quiteña?
No fue una academia ni un edificio. El material educativo del Municipio de Quito la define como una corriente artística que abarcó pintura, escultura y arquitectura en la ciudad colonial. Su tema fue casi siempre religioso, porque los encargos venían de las órdenes que levantaban y decoraban iglesias y conventos.
La UNESCO, al inscribir el centro histórico de Quito como Patrimonio de la Humanidad en 1978, describió los conventos de San Francisco y Santo Domingo y la iglesia de La Compañía como ejemplos puros de la «escuela barroca de Quito», una mezcla de arte español, italiano, morisco, flamenco e indígena. Durante los siglos XVII y XVIII la ciudad fue el principal centro de escultura policromada de Sudamérica, según un estudio del Denver Art Museum.
La mayoría de sus autores son anónimos. Los artistas no podían firmar o no sabían escribir, y algunos escondieron su firma dentro de las muñecas de sus esculturas.
¿Cómo nació y cuándo vivió su época de oro?
El origen está en el convento de San Francisco. Allí fray Jodoco Ricke fundó en 1535 una escuela donde se enseñaba a leer, a construir arados, a cantar, a pintar y a esculpir. En 1553 se convirtió en el Colegio de San Andrés. Diógenes Paredes la llamó en 1957 la madre de las artes plásticas ecuatorianas, en un ensayo publicado por los Anales de la Universidad Central.
A finales del siglo XVI llegó el escultor español Diego de Robles, que ayudó a introducir la policromía en la región y talló la Virgen de Guápulo. En el siglo XVII destacó la pintura de Miguel de Santiago y de su yerno Nicolás Javier de Goríbar; en el XVIII, la escultura de Legarda y Caspicara. Las piezas quiteñas se vendían en toda Hispanoamérica y llegaban a Europa; tras la expulsión de los jesuitas, muchas salieron de los conventos y terminaron en colecciones extranjeras.
¿Cuáles son sus características?
Una pieza de esta tradición se reconoce por un conjunto de rasgos que se repiten en iglesias y museos:
- Tema religioso: vírgenes, cristos, santos y escenas de la Pasión, para iglesias y conventos.
- Base barroca europea, sobre todo del sur de España, con aportes propios en técnica y estilo.
- Detallismo y oro: superficies cubiertas con pan de oro y ropajes decorados con estrellas, puntos y flores.
- Expresividad muy marcada en rostros y cuerpos.
- Trabajo de taller: ningún maestro trabajaba solo; aprendices y ayudantes participaban en cada obra.
- Realismo buscado con ojos de vidrio y piel pintada en capas.
¿Qué técnicas usaban los escultores quiteños?
Una escultura pasaba por varias manos y etapas. Las fuentes municipales y el Denver Art Museum describen el proceso así:
- Talla: la base era siempre de madera, trabajada con mazo y gubias hasta lograr superficies suaves y pliegues ondulados.
- Encarnado: un especialista, el encarnador, lijaba la madera, la cubría de yeso y aplicaba en capas los colores de la piel. Al secar, la pintura se abrillantaba frotándola con una vejiga de carnero.
- Dorado y plateado: se fijaban láminas finas de oro o plata y se pulían con un bruñidor.
- Estofado: sobre el oro se aplicaba otra capa de pintura y, ya seca, se raspaba en algunas zonas para que el metal asomara y simulara brocados.
- Ojos de vidrio: se encajaban para dar a la mirada un brillo realista.
- Ornamentos de plata: alas, resplandores y peanas repujadas completaban muchas imágenes.
La técnica sigue viva. En el barrio de San Blas, el restaurador Marcelo Cuesta enseña a encarnar con vejiga de cordero y a aplicar pan de oro, según un reportaje de Expreso de octubre de 2025.
¿Quiénes fueron los artistas más importantes?
Muchos nombres se perdieron, pero los documentos conservan a un grupo de maestros. Las fechas de nacimiento de varios son aproximadas.
| Artista | Época | Disciplina | Obras conocidas |
|---|---|---|---|
| Diego de Robles | Murió en 1594 | Escultura | Virgen de Guápulo |
| Miguel de Santiago | 1625/1633 – 1706 | Pintura | Serie de la vida de San Agustín (iniciada en 1656), convento de San Agustín |
| Nicolás Javier de Goríbar | Siglos XVII–XVIII | Pintura | Rey Manasés, iglesia de Santo Domingo |
| José Olmos «Pampite» | Siglos XVII–XVIII (fechas inciertas) | Escultura | Atribuciones sin catálogo documentado |
| Bernardo de Legarda | c. 1700 – 1773 | Escultura | Virgen de Quito (1734), iglesia de San Francisco |
| Manuel Chili «Caspicara» | 1723 – 1796 | Escultura | La Sábana Santa, Catedral de Quito |
Miguel de Santiago
Es el gran pintor del siglo XVII quiteño. Hijo del pintor indígena Lucas Vizuete, nació entre 1625 y 1633 y murió el 4 de enero de 1706, según El Comercio. Su primera obra documentada es la serie sobre San Agustín, iniciada en 1656, con lienzos de unos dos por dos metros que hizo con ayudantes. Se le atribuyen más de 250 obras, y su carácter violento lo convirtió en protagonista de la leyenda del Cristo de la agonía.
Bernardo de Legarda
Escultor mestizo o indígena según las fuentes, entregó en 1734 a los franciscanos la Virgen de Quito, una Inmaculada tallada en madera cuyo giro del cuerpo y manto en movimiento renovaron la iconografía mariana. Esa talla sirvió de modelo para la Virgen del Panecillo, inaugurada el 28 de marzo de 1975 y armada con 7.400 piezas de aleación de aluminio.
Caspicara
Manuel Chili, escultor indígena conocido como Caspicara, es uno de los nombres más célebres del siglo XVIII. Su Sábana Santa, un conjunto escultórico tallado íntegramente en madera, está en la Catedral, y el material municipal la usa para ilustrar el encarnado y los ojos de vidrio.
Pampite
José Olmos, llamado Pampite, es el maestro peor documentado del grupo. Diógenes Paredes lo consideró en 1957 «el más grande de los escultores de la Colonia», aunque las fuentes consultadas no fijan un catálogo seguro de su obra.
¿Dónde ver arte colonial quiteño hoy en Quito?
El mejor museo es el propio centro histórico. Estos son los puntos con obra identificada en las fuentes consultadas:
- Iglesia de San Francisco: la Virgen de Quito de Legarda se venera en el altar mayor. En el mismo convento, el Museo Franciscano Fray Pedro Gocial exhibe una Virgen Inmaculada del taller de Legarda.
- Catedral Metropolitana: La Sábana Santa de Caspicara y retablos tallados por maestros quiteños.
- La Compañía de Jesús: interiores cubiertos con láminas de oro de 23 quilates, según Vistazo.
- Convento de San Agustín (calles Chile y Guayaquil): la serie de la vida de San Agustín de Miguel de Santiago.
- Iglesia de Santo Domingo: el Rey Manasés de Goríbar.
- El Panecillo: la réplica monumental de la Virgen de Legarda.
Son templos en uso, con horarios de culto y tarifas para museos que cambian; confírmelos antes de ir. La Casa Museo de Oswaldo Guayasamín guarda además una colección de arte colonial de más de 500 piezas, y en nuestra sección de arte y cultura encontrará más rutas por la ciudad.
Preguntas frecuentes
¿Por qué se llama escuela quiteña si no era una escuela?
El nombre se refiere a un estilo y a una forma de trabajar compartida por los talleres de la Quito colonial, no a una institución. Lo más cercano a una escuela fue la que los franciscanos abrieron en 1535 en su convento, convertida en 1553 en el Colegio de San Andrés, donde se enseñaba a pintar y a esculpir.
¿Qué es el estofado?
Es la técnica que imita telas bordadas en los ropajes de las imágenes. Sobre una superficie dorada se aplica una capa de pintura y, cuando seca, se raspa en ciertas zonas para que el oro reaparezca formando dibujos. Los talleres quiteños la combinaban con motivos de estrellas, puntos y flores.
¿Quién fue Caspicara?
Manuel Chili, llamado Caspicara (1723–1796), fue un escultor indígena de Quito y una de las figuras centrales del siglo XVIII quiteño. Su obra más citada es La Sábana Santa, de la Catedral de Quito, un conjunto de madera policromada que ejemplifica el encarnado y el uso de ojos de vidrio.
¿Qué relación hay entre la Virgen del Panecillo y Legarda?
La estatua del Panecillo, inaugurada en 1975, reproduce a gran escala la Virgen de Quito que Bernardo de Legarda talló en 1734 para la iglesia de San Francisco. La original, tallada en madera, todavía se conserva en el altar mayor de ese templo.
Fuentes
- Arte en la Colonia — Secretaría de Educación, Municipio del Distrito Metropolitano de Quito, 2024
- Devotional Sculpture from Quito — Kathryn Santner, Denver Art Museum, 29 de febrero de 2024
- Ciudad de Quito — Centro del Patrimonio Mundial, UNESCO
- Panorama de las artes plásticas ecuatorianas — Diógenes Paredes, Anales de la Universidad Central, 1957
- Miguel de Santiago: de leyenda a realidad — El Comercio, 2020
- ¿Quién creó la Virgen del Panecillo? — El Comercio, 23 de noviembre de 2022
- El arte quiteño en Semana Santa — El Telégrafo, 10 de abril de 2014
- Iglesias de Quito: un recorrido de arte y devoción — Vistazo, 2 de diciembre de 2015
Actualizado el 28 de octubre de 2026.
Imagen de portada. Foto: Andres Medina en Unsplash
